1926年，北京发生“三一八”惨案，桂涛声与艾思奇、张克诚、毕昌杰等愤然走上街头，开展声援抗议活动，公开揭露、抨击军阀政权。

　　1928年4月，桂涛声毅然离家赴昆，探索革命真理。经好友丁升堂介绍，投笔从戎，担任第十六军参谋处上尉书记。国民党军队肆意杀害无辜老百姓，尸横遍野的凄惨景象，使桂涛声坚定了信仰马克思主义的革命人生观。不久，部队转到湖南，桂涛声经中共党组织考察，由中共党员吴登云等介绍加入中国共产党，正式走上革命道路。

　　1937年“七七事变”后，桂涛声、柳湜、周巍峙跟随李公朴前往山西太原进行抗日救亡宣传。途中，桂涛声目睹了战士们在冰天雪地里单衣薄衫、短裤露膝与日本侵略者英勇作战，社会各界积极捐款捐物送到前线支援抗日，民众自发拿出家里的棉被拆做棉衣支援前线作战的八路军等情景，情感所触，无限感动，于是提笔写了一首小诗《做棉衣》。这首诗被胡绳刊于《救中国》杂志，后来冼星海为其谱了曲，很快在武汉老百姓中传唱开来。

桂涛声铜像 图源：掌上曲靖

　　桂涛声、冼星海和洪荒等人来到太行山，组建了抗日儿童文工团。在随游击队转战陵川的过程中，桂涛声目睹了太行王莽岭的“千山万壑”后，又亲身感受到了抗日军民才是真正的“铁壁铜墙”，触景生情，写下了著名的《在太行山上》歌词。

　　歌词中这样写道：

　　红日照遍了东方，

　　自由之神在纵情歌唱！

　　看吧！千山万壑，铁壁铜墙！

　　抗日的烽火燃烧在太行山上！

　　气焰千万丈！

　　听吧！母亲叫儿打东洋，妻子送郎上战场。

　　我们在太行山上，我们在太行山上；

　　山高林又密，兵强马又壮！

　　敌人从哪里进攻，我们就要它在哪里灭亡！

　　敌人从哪里进攻，我们就要它在哪里灭亡！

　　我们在太行山上，我们在太行山上；

　　山高林又密，兵强马又壮！

　　敌人从哪里进攻，我们就要它在哪里灭亡！

　　敌人从哪里进攻，我们就要它在哪里灭亡！

　　歌词出来后，经冼星海谱曲，周恩来试唱后，拍板确定在武汉歌咏大会上演唱。朱德听到后赞赏有加，要求机关干部和战士们都要会唱。

　　《在太行山上》先后被收入上百种海内外歌曲集，被冠以“抗日战歌”“优秀革命历史传统歌曲”“中国名曲”等美称。2005年，《在太行山上》被选为电视连续剧《八路军》主题曲。2009年，中国国际广播电台华语环球广播的《中国之窗》节目以《跨越历史的音符》为题，向世界推介了《在太行山上》。

　　抗日战争胜利后，桂涛声到上海复兴中学教书，后转入上海育才中学任教。他把党的事业看成自己的事业，为党和人民忘我工作。从1950年至1977年，他一直兼任上海音乐协会副主席，为党的文艺工作做出了重大贡献。