黑腹蛇鹈是一种长颈水鸟，大小和形状与鸬鹚科相似。平均而言，黑腹蛇鹈的长度在85—90厘米。它拥有长而直的喙、长脖子、长尾巴（长20—24厘米）和有蹼的脚。翼展长116—128厘米，翅膀长度一般为33—36厘米。通常，成年雄性比雌性略大。羽毛是半透水的，有助于游泳。

黑腹蛇鹈主要栖息于淡水湖泊和河流，偶尔出现在红树林沼泽和潮汐入口处，偏爱有散落树木、森林边缘或植被密集岛屿的水域。黑腹蛇鹈通常吃鱼，但也发现少量吃昆虫、水生爬行动物（乌龟、蛇）和两栖动物（青蛙、蝾螈）、虾、软体动物、海绵和各种植物草和种子。

2016年，黑腹蛇鹈被列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》近危（NT）物种；2023年12月13日，其又被列入《云南省重点保护陆生野生动物名录》，在国内极为罕见。